視覺所感知的一切色彩形象，都具有明度、色相和純度三種性質，這三種性質是色彩最基本的構成元素。
明度
在無彩色中，明度最高的色為白色，明度最低的色為黑色，中間存在一個從亮到暗的灰色系列。在有彩色中，任何一種純度色都有著自己的明度特征。例如，黃色為明度最高的色，處于光譜的中心位置，紫色是明度最低的色，處于光譜的邊緣，一個彩色物體表面的光反射率越大，對視覺刺激的程度越大，看上去就越亮，這一顏色的明度就越高。
明度在三要素中具較強的獨立性，它可以不帶任何色相的特征而通過黑白灰的關系單獨呈現出來。色相與純度則必須依賴一定的明暗才能顯現，色彩一旦發生，明暗關系就會同時出現，在我們進行一幅素描的過程中，需要把對象的有彩色關系抽象為明暗色調，這就需要有對明暗的敏銳判斷力。我們可以把這種抽象出來的明度關系看做色彩的骨骼，它是色彩結構的關鍵。
色相
色相指的是色彩的相貌。在可見光譜上，人的視覺能感受到紅、橙、黃、綠、藍、紫這些不同特征的色彩，人們給這些可以相互區別的色定出名稱，當我們稱呼到其中某一色的名稱時，就會有一個特定的色彩印象，這就是色相的概念。正是由于色彩具有這種具體相貌的特征，我們才能感受到一個五彩繽紛的世界。
如果說明度是色彩隱秘的骨骼，色相就很像色彩外表的華美肌膚。色相體現著色彩外向的性格，是色彩的靈魂。
在可見光譜中，紅、橙、黃、綠、藍、紫每一種色相都有自己的波長與頻率，它們從短到長按順序列，就像音樂中的音階順序，秩序而和諧，大自然偶而將這光譜的秘密顯給我們，那就是雨后的彩虹。它是自然中最美的景象，光譜中的色相發射著色彩的原始光輝，它們構成了色彩體系中的基本色相。
純度
純度指的是色彩的鮮艷程度，它取決于一處顏色的波長單一程度。我們的視覺能辨認出的有色相感的色，都具有一定程度的鮮艷度，比如綠色，當它混入了白色時，雖然仍舊具有綠色相的特征，但它的鮮艷度降低了，明度提高了，成為淡綠色;當它混入黑色時，鮮艷度了降低了，明度變暗了，成為暗綠色;當混入與綠色明度相似的中性灰時，它的明度沒有改變，純度降低了，成為灰綠色。
不同的色相不但明度不等，純度也不相等，例如純度最高的色是紅色，黃色純度也較高，但綠色就不同了，它的純度幾乎才達到紅色的一半左右。
在人的視覺中所能感受的色彩范圍內，絕大部分是非高純度的色，也就是說，大量都是含灰的色，有了純度的變化，才使色彩顯得極其豐富。
純度體現了色彩內向的品格。同一個色相，即使純度發生了細微的變化，也會立即帶來色彩性格的變化。